Daisy Serem
Alors que le monde entier doit faire face aux conséquences sanitaires et économiques de la pandémie de COVID-19, une autre crise se dessine qui menace l'avenir des jeunes : celle de l’éducation. Avec la conversion des établissements d'enseignement supérieur en plateformes d'apprentissage en ligne, la fracture numérique risque de laisser de nombreux jeunes sur le bord du chemin, notamment en Afrique. Mais Patrick Awuah, fondateur et président de l'université Ashesi au Ghana, qui bénéficie d’investissements d’IFC, s'est engagé à former une nouvelle génération de dirigeants africains afin de transformer le continent et d’en valoriser le potentiel. Il expose ici les défis auxquels se heurtent les établissements d'enseignement africains à l’heure de la pandémie et explique en détail comment l'université Ashesi entend intégrer l'accès des étudiants à la technologie dans son modèle de fonctionnement. Cet entretien a été édité pour des raisons de clarté et de longueur.
Q : Qu'est-ce qui vous a incité à créer l'université Ashesi ?
R : J’ai ressenti le besoin de fonder cette université car je sentais que je devais impérativement revenir des États-Unis pour contribuer au développement d'une manière ou d'une autre. Cette prise de conscience s'est produite après la naissance de mon fils. Nous étions à Seattle et je travaillais chez Microsoft. Mon fils est né en 1995, peu après les crises qui ont frappé le Rwanda et la Somalie. Et j'ai senti que les mauvaises nouvelles venant d'Afrique touchaient toutes les personnes d'origine africaine, où qu'elles soient, et que les membres de la diaspora qui, comme moi, avaient bénéficié d’opportunités, avaient le devoir d’essayer de faire bouger les choses.
Patrick Awuah. Photo : Avec la permission de la Fondation John D. et Catherine T. MacArthur.
Q : Nous reviendrons sur l’université Ashesi dans une minute, mais, d’abord, dites-nous, vous qui connaissez bien les États-Unis, ce que vous pensez des manifestations contre le racisme qui s'y déroulent et ce que cela signifie pour les Africains ?
R : Face à ce qui se passe avec le mouvement Black Lives Matter et aux violences policières que le monde connaît depuis quelques années maintenant, il est évident qu’il y a beaucoup à faire pour que le racisme systémique disparaisse aux États-Unis et dans le reste du monde. La tâche est grande aux États-Unis, mais elle l’est aussi sur le continent africain si l’on veut permettre aux jeunes Africains, aux jeunes Noirs, de réaliser leurs rêves et leurs aspirations et montrer au monde que l'avenir peut être radicalement différent pour tous.
Q : L'un des moyens d'y parvenir, bien sûr, est l'éducation. De nombreux étudiants viennent tout juste de reprendre les cours. Comment les établissements d'enseignement doivent-ils les préparer à des études bouleversées par la pandémie ?
R : Il n’y a pas de recette miracle. Pour notre part, nous avons pris la décision de continuer à dispenser les cours en ligne. Nous aurons donc une nouvelle promotion d'étudiants qui devront suivre des enseignements à distance sans même nous avoir rencontrés auparavant sur le campus ni avoir fait connaissance entre eux en chair et en os. Pour la première fois, nous devons accueillir des étudiants, les guider dans leur orientation et les préparer à suivre les cours, le tout virtuellement. Certains établissements n'ont pas les mêmes capacités que nous en ce qui concerne l'apprentissage en ligne. Par conséquent, cette année, certains étudiants ne feront pas une année de scolarité complète. Cela va être difficile et, au niveau régional, nous devons veiller à ce qu'ils ne prennent pas trop de retard. À mon avis, l'un des enseignements que nous devons tous en tirer, c'est, à l'avenir, donner la priorité à l'utilisation de la technologie en complément de notre enseignement, afin d'être mieux préparés.
Q : Au vu de tous ces défis, comment le secteur de l'éducation en Afrique peut-il préserver l'avenir de sa jeunesse ?
R : Je pense que le plus grand problème auquel l'éducation est confrontée réside dans la menace d’une longue période d'interruption de la scolarité. Et la solution la plus rapide consiste à améliorer les traitements et les vaccins [contre le COVID-19] aussi vite que possible afin que nous puissions rouvrir en toute sécurité. À plus long terme, il y a toute la question de l'infrastructure numérique pour que les élèves puissent suivre les cours depuis chez eux, et puiser dans de nombreuses sources différentes, car la salle de classe n'est pas le seul endroit où l’on peut s'instruire. C'est un projet à plus long terme.
Ici, à l'université Ashesi, nous savons que les mesures que nous avons prises en réponse à cette situation vont nous permettre d'être plus forts à l’avenir. Nous allons renforcer notre institution, en permettant à tout le monde d'avoir accès à la technologie, et nous allons en quelque sorte l’intégrer dans notre modèle de fonctionnement.
Q : Quelles leçons les autres acteurs de l’éducation en Afrique peuvent-ils tirer de l'expérience de l'université Ashesi ?
R : Aider les étudiants auxquels l'apprentissage en ligne pose des difficultés est compliqué. Il faut savoir s’ils ont un ordinateur portable, s’ils peuvent bénéficier d'une connexion internet là où ils se trouvent, si la 4G est opérationnelle et abordable. Si l’étudiant fait partie d'une famille de huit personnes qui vit dans une petite pièce, il lui sera très difficile de suivre un cours en ligne. C'est également un problème si les revenus de sa famille ont été affectés par la pandémie. Ses moyens financiers sont-ils suffisants au moins pour acheter des produits de première nécessité comme la nourriture ?
Pour relever ce défi, nous avons dû recourir à différents moyens. Nous avons dû fournir des ordinateurs portables, des forfaits d’accès aux données, des aides ne serait-ce que pour couvrir les dépenses essentielles de la vie quotidienne. Dans quelques cas, nous avons même dû payer un loyer pour que les étudiants puissent déménager afin de travailler dans un environnement plus calme. C'est pourquoi j'ai dit qu'il n'y a pas de recette miracle. Et en fin de compte, il s'agit surtout de développement économique au sens large, nous devons renforcer nos économies. Plus une économie est forte, plus elle est capable de faire face à ce genre de chocs inattendus.
« Si nous agissons avec détermination, tout ira bien », assure Patrick Awuah. Photo : Avec la permission de l'université Ashesi.
Q : En quoi les établissements d'enseignement peuvent-ils contribuer à façonner l'avenir de l'Afrique ?
R : À mon avis, les établissements d'enseignement ont un double rôle à jouer dans la construction de l'avenir de l'Afrique. Premièrement, ils doivent former des leaders éthiques qui vont créer un environnement favorable pour tous, et deuxièmement, développer une main-d'œuvre productive. Ce sont les deux missions fondamentales des établissements d'enseignement.
Nous devons également contribuer à façonner l'avenir que les jeunes envisagent pour eux-mêmes, toutes ces idées qui les animent sur ce qu'ils vont faire et qui ils vont être. Et si nous faisons tout cela correctement, l'évolution démographique de l'Afrique sera une grande opportunité économique pour le continent, car l'accroissement de la population, l'augmentation de la productivité, la fourniture de biens et de services à cette population en plein essor représentent des opportunités économiques formidables pour tous.
Q : Comment les parties prenantes pourraient-elles collaborer pour concrétiser ces aspirations ?
R : Nous devons vraiment construire des économies fortes et résilientes. Cela passe par la science et la technologie, et l'innovation bien sûr, mais aussi par la culture et les arts. Nous devons projeter une esthétique africaine qui soit belle et source d'inspiration pour le reste du monde. Nous devons nous attaquer aux problèmes de pauvreté, de maladie et d'insécurité dans certaines parties du continent. Nous devons atténuer les mauvaises nouvelles qui émanent du continent en agissant de la bonne manière. Et puis, nous devons encourager nos jeunes à avoir de très grandes aspirations sur ce qu'ils vont réaliser dans leur vie et pour leur continent, et leur donner les outils et les compétences nécessaires pour qu'ils puissent réellement concrétiser leurs ambitions.
Q : Quel message transmettez-vous à vos étudiants et aux jeunes pour les aider à renforcer leur résilience et leur espoir en l'avenir ?
R : Nous devons nous rappeler que cette situation ne va pas durer et que nous allons tous remonter la pente. La pandémie sera jugulée parce que le monde réagira en fournissant les bons traitements, les bons vaccins, etc. Ne perdez donc pas espoir. Ne désespérez pas face à cette crise. Nous nous en sortirons et si nous agissons avec détermination, tout ira bien.
Pour plus d'informations sur la mission et la proposition de l'université Ashesi, ainsi que sur les résultats du recours à l’outil de diagnostic d’IFC sur l’employabilité des jeunes diplômés, veuillez consulter l’étude de cas intitulée « Ashesi University: Creating a Center of Excellence in Ghana ».
Publié en Septembre 2020